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LG화학 (702,000원▲ 3,000 0.43%)이 말레이시아 화학업체 페트로나스 케미칼 그룹(Petronas Chemicals Group·PCG)과 NB라텍스(NBL) 합작 공장을 건설한다. NBL은 부타디엔을 주원료로 하는 합성고무 소재로, 최근 코로나 사태에 수요가 급증하고 있는 니트릴 장갑(일회용 비닐 장갑)의 핵심 원료다.

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PCG는 LG화학과 말레이시아 남부 펭게랑 석유화학단지에 연간 20만t 규모의 NBL 제조 공장을 건설하는 계약을 체결했다고 24일 밝혔다. 내년부터 공장 건설 공사를 시작해 2023년부터 제품 생산을 시작할 예정이다. PCG는 "최근 빠르게 성장하고 있는 니트릴 장갑 시장에 대응하기 위해 LG화학과 합작 공장을 건설한다"며 "양사는 지속적인 연구·개발과 투자로 고부가 가치 제품을 개발하겠다"고 설명했다.

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의료용 고무장갑의 주원료인 NBL은 내구성, 내마모성, 인장강도, 색발현성이 우수한 데다 휘발성유기화합물(VOC)이 없어 친환경적인 제품으로도 분류돼 천연라텍스를 빠르게 대체하고 있다. 전문가들은 니트릴 장갑 수요가 빠르게 증가하면서 NBL 수요도 계속 늘어날 것으로 예상하고 있다.

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LG화학은 여수공장에서 연간 NBL 17만t을 생산하고 있다. 지난 4월부터 중국 닝보 공장 인근에 NBL 공장 증설 작업을 하고 있어 내년부터 연간 10만t을 생산할 전망이다.

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다만 글로벌 화학 업체가 NBL 증설에 나서면서 앞으로 공급 과잉이 발생할 것이라는 우려도 나온다. 현재 세계 NBL 시장 1위 업체는 금호석유화학 (104,500원▲ 3,000 2.96%)으로, 지난해 NBL 공장을 증설했다. 중국, 대만 업체도 공급량을 확대하고 있다.

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